7. La venue du Seigneur

Chap: 6 - Le reste Juif - Matthieu 24 v. 1 à 44 fait partie de l'un des discours les plus profonds et les plus complets jamais entendus : un discours qui aborde, dans toute son étendue, le destin du reste juif.

Nous avons déjà abordé ce dernier sujet. Il nous reste maintenant à examiner le reste d'Israël et l'histoire du christianisme professant, qu'il soit authentique ou apocryphe. Pour comprendre Matthieu 24 v. 1 à 44, il nous faudra nous mettre à la place de ceux à qui notre Seigneur s'adressait à ce moment-là.

Commençons par examiner le reste Juif.

Si nous tentons d'intégrer dans ce discours la lumière qui brille dans l'Épître aux Éphésiens, nous ne ferons que nous embrouiller et passer à côté de l'enseignement solennel du passage qui s'offre maintenant à nous. Nous n'y trouverons rien concernant l'Église de Dieu, le corps du Christ.

L'enseignement de notre Seigneur est divinement parfait, et nous ne pouvons donc, un seul instant, y imaginer quoi que ce soit de prématuré. Mais il serait prématuré d'aborder un sujet qui, jusqu'alors, était caché en Dieu. La grande vérité de l'Église ne pouvait être dévoilée avant que le Christ, retranché comme Messie, n'ait pris place à la droite de Dieu et envoyé le Saint-Esprit pour former par sa présence le corps unique, composé de Juifs et de Gentils.

Nous n'entendons rien de tout cela dans Matthieu 24. Nous sommes entièrement en terrain juif, entourés de circonstances et d'influences juives. Le décor et les allusions sont tous purement juifs. Tenter d'appliquer ce passage à l'Église reviendrait à passer complètement à côté de l'objectif de notre Seigneur et à fausser la position réelle de l'Église de Dieu. Plus nous examinerons attentivement l'Écriture, plus nous verrons clairement que les personnes auxquelles s'adresse le Seigneur ont un point de vue juif et se trouvent en terrain juif, qu'il s'agisse de ces mêmes personnes auxquelles notre Seigneur s'adressait alors, ou de celles qui occuperont le même terrain à la fin, lorsque l'Église aura complètement quitté la scène.

Examinons le passage.

À la fin de Matthieu 23, notre Seigneur résume son appel aux dirigeants de la nation juive par ces paroles d'une solennité redoutable : « Remplissez donc la mesure de vos pères. Serpents, race de vipères ! Comment échapperez-vous à la damnation de l'enfer ? C'est pourquoi voici, je vous envoie des prophètes, des sages et des scribes. Vous tuerez et crucifierez les uns, vous fouetterez les autres dans vos synagogues, et vous les persécuterez de ville en ville. Afin que retombe sur vous tout le sang innocent répandu sur la terre, depuis le sang d'Abel le juste jusqu'à celui de Zacharie, fils de Barachie, que vous avez tué entre le temple et l'autel. Je vous le dis en vérité, tout cela retombera sur cette génération. Jérusalem, Jérusalem, toi qui tues les prophètes et qui lapides ceux qui te sont envoyés, combien de fois ai-je voulu rassembler tes enfants, comme une poule ?

Elle rassemble ses poussins sous ses ailes, et vous ne l'avez pas voulu ! Voici, votre maison vous sera laissée déserte. Car je vous le dis, vous ne me verrez plus désormais, jusqu'à ce que vous disiez : Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur » (versets 32 à 39).

Ainsi s'achève le témoignage du Messie à la nation apostate d'Israël. Tous les efforts que l'amour, même divin, pouvait déployer avaient été tentés, et tentés en vain. Des prophètes avaient été envoyés et lapidés ; les messagers, les uns après les autres, avaient plaidé, raisonné, averti et supplié ; mais en vain. Leurs paroles puissantes étaient tombées dans l'oreille d'un sourd et dans des cœurs endurcis. La seule réponse apportée à tous ces messagers fut la flagellation, la lapidation et la mort.

Finalement, le Fils lui-même fut envoyé, accompagné de cette touchante déclaration : « Peut-être révéreront-ils mon Fils en le voyant ». L'ont-ils vraiment vu ? Hélas ! Non. À sa vue, il n'avait aucune beauté qui les aurait poussés à le désirer. La fille de Sion n'avait aucun cœur pour son Roi. La vigne était sous le contrôle de vignerons méchants qui voulaient la garder pour eux : « Les vignerons se dirent entre eux : Voici l'héritier, venez, tuons-le, afin que l'héritage soit à nous ».

Voilà pour ce qui est de la condition morale d'Israël, au vu de laquelle notre Seigneur prononça ces paroles particulièrement terribles citées plus haut ; puis, « Il sortit et quitta le temple ». Nous savons combien il était réticent à agir ainsi ; car, béni soit son nom, chaque fois qu'il quitte un lieu de miséricorde ou entre dans un lieu de jugement, il avance d'un pas lent et mesuré.

Témoin le départ de la gloire, dans les premiers chapitres d'Ézéchiel : « Alors la gloire de l'Éternel se retira du seuil de la maison et se tint au-dessus des chérubins. Les chérubins levèrent leurs ailes et s'élevèrent de terre sous mes yeux. Lorsqu'ils sortirent, les roues les accompagnèrent, et chacun se tint à l'entrée de la porte orientale de la maison de l'Éternel ; et la gloire du Dieu d'Israël était au-dessus d'eux » (Ézéchiel 10 v. 18 et 19).

« Les chérubins déployèrent leurs ailes, et les roues à côté d'eux ; et la gloire du Dieu d'Israël était au-dessus d'eux. La gloire de l'Éternel s'éleva du milieu de la ville, et se tint sur la montagne qui est à l'orient de la ville » (Ézéchiel 11 v. 22 et 23).

Ainsi, d'un pas lent et mesuré, la gloire du Dieu d'Israël quitta la maison de Jérusalem. Dieu s'attarda près de cet endroit, hésitant à partir.* Il était venu, avec un empressement aimant, de tout son cœur et de toute son âme, pour habiter au milieu de son peuple, pour trouver refuge au sein même de son assemblée ; mais il fut contraint de partir par leurs péchés et leurs iniquités. Il aurait voulu rester ; mais c'était impossible ; et pourtant, par la manière même de son départ, il prouva combien il était réticent à partir.

* « Contrairement à ce départ réticent, son entrée spontanée dans le tabernacle (Exode 40 v. 34) et dans le temple (2 Chroniques 7 v. 1). À peine la demeure fut-elle prête qu'il descendit pour l'occuper et la remplir de sa gloire. Il fut aussi prompt à entrer qu'il fut lent à partir. Et non seulement cela, mais avant même la fin du livre d'Ézéchiel, nous voyons la gloire revenir ; et « Dieu Shammah » est gravé en caractères éternels sur les portes de la cité bien-aimée. Rien ne change l'affection de Dieu. Celui qu'il aime, et comme il aime, il l'aime jusqu'à la fin. « Le même hier, aujourd'hui et éternellement ! »

Il n'en fut pas autrement avec Dieu Messie, en Matthieu 23. En témoignent ses paroles touchantes : « Combien de fois ai-je voulu rassembler tes enfants, comme une poule rassemble ses poussins sous ses ailes, et vous ne l'avez pas voulu ! » C'est là que résidait le profond secret : « Je l'ai voulu ». Tel était le cœur de Dieu. « Vous ne l'avez pas voulu ». Tel était le cœur d'Israël.

Lui aussi, comme la gloire du temps d'Ézéchiel, fut chassé ; mais non, béni soit son nom, sans laisser une parole qui constitue le précieux fondement de l'espérance quant aux jours meilleurs à venir, lorsque la gloire reviendra et que la fille de Sion accueillera son Roi avec joie : « Béni soit celui qui vient au nom de l'Éternel ». Mais, jusqu'à l'aube radieuse, ténèbres, désolation et ruine constituent le fond de l'histoire d'Israël. Ce que les dirigeants cherchaient à éviter par le rejet du Christ s'abattit sur eux, dans une réalité aussi cruelle qu'effroyable : « Les Romains viendront et nous enlèverons notre ville et notre nation ! »

Avec quelle littéralité et quelle solennité cela s'accomplit ! Hélas ! Leur ville et leur nation avaient déjà disparu, et le geste significatif de Jésus, rapporté dans Matthieu 24 v. 1, ne fut qu'une sentence péremptoire et une désolation pour tout le système juif : « Jésus sortit et quitta le temple ». L'affaire était désespérée. Tout devait être abandonné. Une longue période de ténèbres et de tristesse devait s'abattre sur la nation aveuglée, une période qui culminera dans la « grande tribulation » qui précédera l'heure de la délivrance finale.

Mais, comme au temps d'Ézéchiel, certains soupiraient et pleuraient sur les péchés et les souffrances de la nation, de même, à l'époque de Matthieu 24, il y avait un reste d'âmes pieuses qui s'attachaient au Messie rejeté. Ils nourrissaient le vif espoir de la rédemption et de la restauration d'Israël. Leurs perceptions étaient certes très floues et leurs pensées confuses. Néanmoins, leurs cœurs, touchés par la grâce divine, palpitaient au Messie et ils étaient pleins d'espoir quant à l'avenir d'Israël.

Il est de la plus haute importance que le lecteur reconnaisse et comprenne la position de ce reste, et que c'est de lui que notre Seigneur s'occupe dans son merveilleux discours sur le mont des Oliviers. Supposer un instant que les personnes ici adressées, étaient en terrain chrétien, reviendrait à abandonner toute conception authentique du christianisme et à ignorer un groupe dont l'existence est reconnue à travers les Psaumes, les Prophètes et diverses parties du Nouveau Testament.

Il y avait, et il y a toujours « un reste selon l'élection de la grâce ». Citer les passages qui présentent l'histoire, les souffrances, les expériences et les exercices de ce reste exigerait un volume, et nous ne le tenterons donc pas ; mais nous souhaitons vivement que le lecteur saisisse l'idée que ce reste pieux est représenté par la poignée de disciples rassemblés autour de notre Seigneur sur le mont des Oliviers. Nous sommes convaincus que si l'on ne le perçoit pas, on perdra la véritable portée, la portée et l'application de ce remarquable discours.

Jésus sortit du temple. Ses disciples s'approchèrent pour lui en montrer les constructions. Jésus leur dit : « Ne voyez-vous pas tout cela ? Je vous le dis en vérité, il ne restera pas pierre sur pierre qui ne soit renversée » (Matthieu 24 v. 2). Comme il était assis sur la montagne des Oliviers, les disciples s'approchèrent de lui en particulier, et lui dirent : « Dis-nous, quand cela arrivera-t-il ? Quel sera le signe de ton avènement et de la fin du monde ? » (ou âge, aionos).

Les disciples étaient, naturellement, préoccupés par des objets et des attentes terrestres et juives : le temple et ses environs. Il est important de garder cela à l'esprit si nous voulons comprendre leur question et la réponse de notre Seigneur. Leurs pensées ne dépassaient pas encore l'aspect terrestre. Ils attendaient l'instauration du royaume, la gloire du Messie, l'accomplissement des promesses faites aux pères. Ils n'avaient pas encore pleinement saisi le fait solennel et capital que le Messie allait être « retranché et n'avoir rien » (Daniel 9 v. 26).

Certes, le Maître béni avait, de temps à autre, cherché à préparer leurs esprits à cet événement solennel. Il les avait fidèlement avertis des ténèbres qui s'amoncèleraient sur son chemin. Il leur avait annoncé que le Fils de l'homme serait livré aux païens pour être moqué, flagellé et crucifié.

Mais ils ne le comprenaient pas. De telles paroles leur semblaient obscures, dures et incompréhensibles ; et leurs cœurs restaient attachés à l’espoir d’une restauration et d’une bénédiction nationales. Ils aspiraient à voir l’étoile de Jacob s’élever. Leurs esprits étaient emplis d’une attente profonde quant au rétablissement du royaume d’Israël. Ils ignoraient encore – comment le sauraient-ils ? – ce qui allait résulter du rejet et de la mort du Messie.

Le Seigneur avait sans doute parlé de construire une assemblée ; mais quant à la position et aux privilèges de cette assemblée, sa vocation, son statut, ses espoirs, ils ignoraient absolument tout. L’idée d’un corps composé de Juifs et de Gentils, unis par le Saint-Esprit à un Chef vivant et glorifié dans les cieux, n’avait jamais effleuré, comment aurait-elle pu effleurer leur esprit ? Le mur de séparation était toujours debout ; et l’un d’entre eux – le plus important d’entre eux – dut, longtemps après, apprendre, non sans peine, à admettre l’idée même d’admettre les Gentils dans le royaume.

Tout cela, nous le répétons, doit être pris en compte si nous voulons bien lire la réponse de notre Seigneur à la question concernant sa venue et la fin des temps. Du début à la fin de cette réponse, il n'y a pas une seule syllabe concernant l'Église en tant que telle. Jusqu'au verset 14, il passe à la fin, donnant un aperçu rapide des événements qui se produiront parmi les nations.

« Prenez garde, dit-il, que personne ne vous séduise. Car plusieurs viendront sous mon nom, disant : C'est moi qui suis le Christ. Et ils séduiront beaucoup de gens. Vous entendrez parler de guerres et de bruits de guerres. Gardez-vous d'être troublés, car il faut que ces choses arrivent. Mais ce ne sera pas encore la fin. Une nation s'élèvera contre une nation, et un royaume contre un royaume ; il y aura des famines, des pestes et des tremblements de terre, en divers lieux.

Tout cela ne sera que le commencement des douleurs. Alors on vous livrera aux tourments, et on vous fera mourir ; et vous serez haïs de toutes les nations à cause de mon nom. Alors beaucoup seront scandalisés, se trahiront et se haïront les uns les autres. Plusieurs faux prophètes s'élèveront et séduiront beaucoup de gens. Et parce que l'iniquité aura augmenté, l'amour du plus grand nombre se refroidira. Mais celui qui persévérera jusqu'à la fin sera sauvé. Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier. pour servir de témoignage à toutes les nations. Alors viendra la fin » (Matthieu 24 v. 4 à 14).

Nous avons ici un aperçu très complet de toute la période, depuis le moment où notre Seigneur parlait jusqu'au temps de la fin. Mais le lecteur devra garder à l'esprit qu'il existe un intervalle inaperçu – une parenthèse, une rupture – dans cette période, durant laquelle se dévoile le grand mystère de l'Église.

Cet intervalle, cette rupture, est entièrement passé sous silence dans ce discours, car le temps n'était pas encore venu pour son développement. Il était encore « caché en Dieu » et ne pouvait être dévoilé avant que le Messie ne soit finalement rejeté, retranché de la terre et élevé dans la gloire. Tout ce discours devait trouver son accomplissement complet et parfait, bien que l'Église n'ait jamais été évoquée. Car, ne l'oublions jamais, l'Église ne fait pas partie des voies de Dieu envers Israël et la terre.

Quant à l'allusion, au verset 14, à la prédication de l'Évangile, il ne faut pas supposer qu'il s'agisse de « l'Évangile glorieux de la grâce de Dieu », tel que prêché par Paul. Il est intitulé « cet Évangile du royaume » ; et, de plus, il doit être prêché, non pas pour rassembler l'Église, mais « en témoignage à toutes les nations ». Il ne faut pas confondre les choses que Dieu, dans son infinie sagesse, a créées différentes.

Il ne faut pas confondre l'Église et le Royaume, ni l'Évangile de la grâce de Dieu avec l'Évangile du Royaume. Les deux choses sont parfaitement distinctes ; et si nous les confondons, nous ne comprendrons ni l'une ni l'autre. De plus, nous tenons à insister auprès du lecteur sur la nécessité absolue de saisir la coupure, la parenthèse, l'intervalle inaperçu où s'insère le grand mystère de l'Église. Si cela n'est pas clairement perçu, Matthieu 24 est incompréhensible.

Poursuivons le discours de notre Seigneur.

Au verset 15, il semble rappeler ses auditeurs à un point très précis, familier à un croyant juif, du fait de l'allusion de Daniel : « Quand donc vous verrez l'abomination de la désolation, annoncée par le prophète Daniel, établie en lieu saint (que celui qui lit fasse attention), alors, que ceux qui seront en Judée fuient dans les montagnes. Que celui qui sera sur le toit ne descende pas pour emporter quelque chose de sa maison, et que celui qui sera aux champs ne retourne pas en arrière pour prendre ses vêtements… Priez pour que votre fuite n'arrive pas en hiver, ni un jour de sabbat. Car alors, la détresse sera si grande qu'il n'y en a point eu de pareille depuis le commencement du monde jusqu'à présent, et qu'il n'y en aura jamais ».

Tout cela est on ne peut plus clair. La citation de Daniel 12 en fixe l'application sans équivoque. Elle prouve qu'il ne s'agit pas du siège de Jérusalem sous Titus ; car nous lisons dans Daniel 12 : « En ce temps-là, ton peuple sera délivré » ; et, de toute évidence, il ne fut pas délivré à l'époque de Titus. Non ; il s'agit du temps de la fin. La scène se déroule à Jérusalem. Les personnes auxquelles il est adressé et contemplé sont des croyants juifs, le reste pieux d'Israël, dans la grande tribulation, après le départ de l'Église. Comment peut-on imaginer que les personnes ici instruites soient considérées comme étant sur le terrain de l'Église ? Quelle force y aurait-il à une telle allusion à l'hiver ou au jour du sabbat ?

Puis, encore : « Si quelqu'un vous dit : Le Christ est ici, ou qu'il est là, ne le croyez pas… S'il vous dit : Le voici dans le désert, n'y allez pas ; le voici dans les chambres secrètes, ne le croyez pas ». Comment de telles paroles pourraient-elles s'appliquer à ceux qui sont chargés d'attendre le Fils de Dieu du ciel, et qui savent qu'avant son retour sur terre, ils l'auront rencontré sur les nuées et seront retournés avec lui à la maison du Père ? Un chrétien, instruit dans sa véritable espérance, pourrait-il être trompé par des personnes affirmant que le Christ est ici ou là, dans le désert ou dans les chambres secrètes ? Impossible. Un tel homme attend l'Époux venu du ciel ; et il sait qu'il est totalement exclu que le Christ apparaisse sur cette terre sans entraîner tout son peuple avec lui.

Ainsi, la simple vérité règle tout ; et tout ce que nous voulons, c'est être simple en la recevant. Le chrétien le plus simple sait très bien que son Seigneur ne lui apparaîtra pas comme un éclair, mais comme l'étoile brillante du matin, et il comprend donc que Matthieu 24 ne peut pas s'appliquer à l'Église, bien que très certainement l'Église puisse l'étudier avec intérêt et profit, comme elle peut le faire pour toutes les autres Écritures prophétiques ; et, pouvons-nous ajouter, l'intérêt sera d'autant plus intense, et le profit d'autant plus profond, dans la mesure où nous verrons la véritable application de ces Écritures.

Le manque de place nous empêche d'approfondir la suite de ce merveilleux discours. Mais plus chaque phrase est examinée attentivement, plus chaque circonstance est pesée, plus nous constatons clairement que les personnes auxquelles il est adressé ne se trouvent pas sur un terrain chrétien. La scène tout entière est terrestre et juive, et non céleste et chrétienne.

De nombreuses instructions sont fournies à ceux qui se trouveront bientôt dans la situation envisagée ici ; et rien n'est plus clair que le paragraphe entier, du verset 15 au verset 42, se réfère à la période qui s'écoulera entre l'enlèvement des saints et l'apparition du Fils de l'homme.

Certains auront peut-être du mal à comprendre le verset 34 : « Cette génération ne passera point que tout cela n’arrive ». Mais il faut se rappeler que le mot « génération » est constamment utilisé dans les Écritures dans un sens moral. Il ne se limite pas à un certain nombre de personnes vivant à l’époque, mais englobe l’ensemble de la race humaine.

Dans le passage qui nous occupe, il s’applique simplement à la race juive ; mais la formulation laisse la question du temps entièrement ouverte, afin que le cœur soit toujours prêt pour la venue du Seigneur. Rien dans les Écritures ne vient perturber l’attente constante de ce grand événement.

Au contraire, chaque parabole, chaque figure, chaque allusion est formulée de manière à inciter chacun à attendre le retour du Seigneur de son vivant, tout en laissant une marge pour l’allongement du temps, selon la grâce patiente d’un Dieu Sauveur.