3. La venue du Seigneur

Chap: 3 - « La Venue » et « Le Jour » - Nous devons maintenant inviter le lecteur à se pencher brièvement avec nous sur les deux Épîtres aux Thessaloniciens.

Comme nous l'avons déjà remarqué, ces chrétiens étaient convertis à la bienheureuse espérance du retour du Seigneur. On leur enseignait à l'attendre jour après jour. Il ne s'agissait pas simplement de la doctrine de l'Avènement, reçue et conservée dans leur esprit, mais d'une personne divine constamment attendue par des cœurs qui avaient appris à l'aimer et à désirer sa venue.

Mais, comme on peut facilement l'imaginer, les chrétiens de Thessalonique ignoraient bien des choses liées à cette bienheureuse espérance. L'apôtre leur avait été « enlevé pour un court instant, de présence, non de cœur ». Il n'avait pas été autorisé à rester assez longtemps parmi eux pour les instruire des détails de leur espérance. Ils savaient que Jésus allait revenir – ce même « Bienheureux » qui les avait gracieusement délivrés de la colère à venir.

Mais quant à la distinction entre sa venue pour son peuple et sa venue avec lui, entre sa « présence » et son « apparition », sa « venue » et son « jour », ils étaient, au début, totalement ignorants. C'est pourquoi, comme on pouvait s'y attendre, ils tombèrent dans diverses erreurs. Il est étonnant de voir avec quelle rapidité l'esprit humain s'égare dans la confusion et l'erreur les plus sauvages et les plus grossières. Nous devons être protégés de tous côtés par la vérité pure, solide et universelle de Dieu.

Nos âmes doivent être équilibrées par la révélation divine, sinon nous risquons de sombrer dans toutes sortes de conceptions fausses et absurdes. Ainsi, certains Thessaloniciens conçurent l'idée d'abandonner leur honnête vocation. Ils cessèrent de travailler de leurs mains et vécurent dans l'oisiveté.

Ce fut une grave erreur. Même si nous étions parfaitement certains que notre Seigneur viendrait cette nuit même, ce n'était pas une raison pour ne pas accomplir avec diligence et fidélité notre devoir quotidien, et faire tout ce qui nous incombe dans le domaine particulier où sa main bienveillante nous a placés. Bien au contraire, le simple fait d'attendre le bienheureux Maître renforcerait notre désir que tout soit fait comme il se doit jusqu'au moment même de son retour, afin que pas une seule juste revendication ne soit négligée.

En réalité, l'espérance du prochain retour du Seigneur, lorsqu'elle est ancrée dans l'âme, a une influence sanctifiante, purificatrice et réparatrice sur la vie, la conduite et le caractère chrétiens. Nous savons, hélas ! que même cette vérité si glorieuse peut être contenue dans l'entendement et professée avec désinvolture, sans que le cœur, la vie, le cours, la conduite et le caractère en soient affectés. Mais l'apôtre inspiré Jean nous enseigne expressément que « quiconque a cette espérance en lui se purifie, comme lui-même est pur » (1 Jean 3 v. 3).

Et, très certainement, cette « purification » embrasse tout ce qui constitue notre vie pratique, au jour le jour.

Mais ces chers Thessaloniciens commettaient une autre grave erreur, et le bienheureux apôtre, en pasteur véritable et fidèle, cherchait à les en sortir. Ils imaginaient que leurs amis chrétiens défunts ne partageraient pas la joie du retour du Seigneur. Ils craignaient de manquer ce moment de bonheur tant attendu.

S'il est vrai que cette erreur prouve avec quelle vivacité ces chrétiens ont réalisé leur bienheureuse espérance, il n'en demeure pas moins qu'il s'agissait d'une erreur qui devait être corrigée. Mais notons attentivement cette correction : « Je ne veux pas, frères, que vous soyez dans l'ignorance au sujet de ceux qui dorment, afin que vous ne vous affligiez pas comme les autres qui n'ont point d'espérance. Car si nous croyons que Jésus est mort et ressuscité, de même aussi ceux qui dorment par Jésus (ou qui sont endormis par Jésus), Dieu les ramènera avec lui » (1 Thessaloniciens 4 v. 13 et 14).

Notez bien ceci. Il ne cherche pas à réconforter ces amis affligés en leur promettant qu'ils suivraient bientôt le défunt. Bien au contraire. Il leur assure que Jésus ramènerait le défunt avec lui. C'est clair et net, et fondé sur le fait fondamental que « Jésus est mort pour nous et est ressuscité ». Mais l'apôtre ne s'arrête pas là, mais poursuit en déversant un flot de lumière nouvelle sur la compréhension de ses chers enfants dans la foi.

« Car voici ce que nous vous déclarons d'après la parole du Seigneur : nous les vivants, restés pour l'avènement du Seigneur, nous ne devancerons pas ceux qui se sont endormis. Car le Seigneur lui-même, à un signal donné, à la voix d'un archange, et au son de la trompette de Dieu, descendra du ciel, et les morts en Christ ressusciteront premièrement (c'est-à-dire avant que les vivants ne soient transformés). Ensuite, nous les vivants, restés, nous serons tous ensemble enlevés avec eux sur des nuées, à la rencontre du Seigneur dans les airs, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. C'est pourquoi, consolez-vous les uns les autres par ces paroles » (v. 15 à 18).

Nous avons donc ici présenté ce que l'on appelle communément parmi nous, l'enlèvement des saints, un thème glorieux, émouvant et envoûtant, assurément l'espérance la plus brillante de l'Église de Dieu et du croyant. Le Seigneur lui-même descendra du ciel avec un appel destiné uniquement aux oreilles et aux cœurs des siens. Pas une oreille incirconcise n'entendra, pas un cœur non renouvelé ne sera ému par cette voix céleste, cet appel divin de la trompette.

Les morts en Christ, y compris, comme nous le croyons, les saints de l'Ancien Testament, ainsi que ceux du Nouveau, qui seront partis dans la foi en Christ, tous entendront le son béni et sortiront de leurs lieux de repos. Tous les saints vivants l'entendront et seront transformés en un instant. Et oh ! quel changement ! Le pauvre tabernacle d'argile en ruine sera remplacé par un corps glorifié, semblable à celui de Jésus.

Regardez ce corps courbé et desséché, ce corps torturé par la douleur et usé par des années de souffrances intenses. C'est le corps d'un saint. Quelle humiliation de le voir ainsi ! Oui ; mais attendez un peu. Que la trompette sonne, et en un instant ce pauvre corps écrasé et desséché sera transformé et rendu semblable au corps glorifié du Seigneur qui descend.

Et là, dans cet hôpital psychiatrique, se trouve un pauvre patient. Il est là depuis des années. C'est un saint de Dieu. Quel mystère ! C'est vrai ; nous ne pouvons pas le sonder ; il dépasse notre champ d'action actuel. Mais c'est ainsi : ce pauvre patient est un saint de Dieu, un héritier de la gloire. Lui aussi entendra la voix de l'archange et la trompette de Dieu, et laissera sa maladie derrière lui pour toujours, tandis qu'il montera au ciel, dans son corps glorifié, à la rencontre de son Seigneur qui descend.

Oh ! quel moment magnifique ! Combien de lits de malades seront alors vacants ! Quels merveilleux changements auront lieu ! Comme le cœur bondit à cette pensée, et aspire à chanter, en chœur, ce bel hymne :

« Le Christ, le Seigneur, reviendra, nul ne l'attendra en vain : alors je verrai sa gloire : le Christ viendra et m'appellera. Alors, lorsque la voix de l'archange appellera les saints endormis à se lever, des millions de personnes proclameront des bénédictions sur le nom du Sauveur : « Voici notre Dieu rédempteur ! » Les armées rachetées crieront à haute voix : Louange, louange éternelle, au Seigneur de la terre et du ciel ! » Amen et amen !

Quelle glorieuse pensée de ces « millions qui s'élèvent » ! Quel bonheur d'être parmi eux ! Quelle précieuse espérance de voir celui qui nous aime et qui s'est donné pour nous ! Telle est l'espérance du chrétien, une espérance dont il n'y a pas une seule ligne dans l'Ancien Testament. « La parole prophétique » est de toute importance. Nous ferions bien d'y prêter attention. C'est une grâce indicible pour ceux qui se trouvent dans l'obscurité d'avoir une lampe brillante qui jette sa lumière à travers les ténèbres.

Mais que le chrétien garde à l'esprit que ce qu'il désire, c'est que « l'étoile du matin se lève dans son cœur » ; autrement dit, que son cœur tout entier soit gouverné par l'espérance de voir Jésus comme l'Étoile brillante du matin.

Lorsque le cœur est ainsi rempli et gouverné par la véritable espérance chrétienne, alors l'œil peut parcourir intelligemment le tableau prophétique.

Il peut saisir tout le champ de la prophétie tel que notre Dieu l'a gracieusement ouvert devant nous, et trouver intérêt et profit à chaque page et à chaque ligne. Mais, d'un autre côté, nous pouvons être assurés que celui qui scrute la prophétie pour y trouver l'Église ou son espérance se trompe. Il y trouvera « le Juif » et « le Gentil », mais pas « l'Église de Dieu ». Nous sommes convaincus qu'aucun de nos lecteurs ne manquera de saisir ce fait, un fait, pouvons-nous le dire sans risque de se tromper, d'une importance capitale.

Mais on se demandera peut-être : « À quoi sert donc la prophétie ? S'il est vrai que nous ne trouvons rien sur l'Église dans les pages prophétiques, quelle peut être son utilité pour les chrétiens ? Pourquoi nous demander d'y prêter attention si cela ne nous concerne pas directement ? »

Nous répondons : Rien n'a-t-il de valeur pour nous, si ce n'est ce qui nous concerne directement ? Ne nous intéresserions-nous à rien si nous n'en sommes pas nous-mêmes le sujet immédiat ? N'est-ce rien pour nous que de voir les conseils, les desseins et les plans de Dieu exposés à nous ? Estimons-nous à la légère la grande faveur que représente la communication des pensées de Dieu dans sa sainte Parole prophétique ?

Ce n'est sûrement pas ainsi qu'Abraham a traité les communications divines qui lui ont été faites dans Genèse 18 : « Cacherai-je à Abraham ce que je fais ? » Et quelle était cette communication ? Concernait-elle directement Abraham ? Absolument pas. Elle concernait Sodome et les villes voisines, et Abraham n'y avait aucun intérêt. Mais cela l'a-t-il empêché de s'intéresser à la confidence divine ? Cela l'a-t-il empêché d'apprécier la marque d'une faveur particulière en lui faisant d'être le dépositaire honoré et digne de confiance des pensées de Dieu ? Certainement pas. Nous pouvons affirmer sans risque que le fidèle patriarche tenait en haute estime le privilège qui lui était conféré.

Et nous devrions faire de même. Nous devrions étudier la prophétie avec tout l'intérêt que lui confère le fait qu'elle nous dévoile, avec une précision divine, ce que Dieu s'apprête à faire sur cette terre avec Israël et les nations. La prophétie est l'histoire future de Dieu ; et dans la mesure où nous l'aimons, nous prendrons plaisir à étudier son histoire ; non pas, comme certains l'ont dit, pour en connaître la vérité par son accomplissement, mais pour posséder toute cette certitude absolue, cette certitude divine quant à l'avenir que la Parole de Dieu est capable de nous communiquer. Rien n'est plus absurde, au regard de la foi, que de supposer qu'il faille attendre l'accomplissement d'une prophétie pour en être certain. Quelle insulte – sans doute involontairement – ​​à la révélation incomparable de notre Dieu.

Mais nous devons maintenant aborder un instant le sujet solennel du « jour du Seigneur ». Ce terme revient fréquemment dans l'Ancien Testament. Nous ne pouvons pas tenter de citer tous les passages ; nous en citerons un ou deux, et le lecteur pourra ensuite approfondir le sujet.

Dans Ésaïe 2, nous lisons : « Car le jour de l'Éternel des armées sera sur tout homme hautain et orgueilleux, et sur tout homme qui s'élève, et il sera abaissé… L'orgueil des hommes sera abaissé, et l'orgueil des hommes sera abaissé ; et l'Éternel seul sera élevé en ce jour-là. Il abolira les idoles. Ils iront dans les cavernes des rochers et dans les antres de la terre, à cause de la terreur de l'Éternel, et à cause de la gloire de sa majesté, lorsqu'il se lèvera pour ébranler la terre ».

De même dans Joël 2 : « Sonnez de la trompette en Sion, faites retentir l'alarme sur ma montagne sainte ! Que tous les habitants du pays tremblent, car le jour de l'Éternel arrive, car il est proche. C'est un jour de ténèbres et d'obscurité, un jour de nuages ​​et d'épaisses ténèbres, comme l'aurore qui s'étend sur les montagnes. Un peuple nombreux et puissant, tel qu'il n'y en a jamais eu et qu'il n'y en aura plus, même dans les années de plusieurs générations… La terre tremblera devant eux, les cieux seront ébranlés, le soleil et la lune seront obscurs, et les étoiles retireront leur éclat… Car le jour de l'Éternel est grand et terrible ; et qui pourra le soutenir ? »

Ces passages et d'autres similaires, nous apprennent que le « jour du Seigneur » est associé à la pensée profondément solennelle du jugement sur le monde – sur Israël apostat – sur l'homme et ses voies – sur tout ce que le cœur humain chérit et désire ardemment. En bref, le jour du Seigneur contraste fortement avec le jour de l'homme. L'homme a le dessus aujourd'hui, le Seigneur aura le dessus alors.

Or, s'il est parfaitement vrai que tout le peuple du Seigneur peut se réjouir à la perspective de ce jour, qui, bien qu'il s'ouvre sur le jugement du monde, sera néanmoins marqué par le règne universel de la justice, nous devons néanmoins nous rappeler que l'espérance particulière du chrétien n'est pas ce jour, avec son terrible accompagnement de jugement, de colère et de terreur, mais la venue ou la présence de Jésus, avec son précieux accompagnement de paix, de joie, d'amour et de gloire.

L'Église aura rencontré son Seigneur et sera retournée avec lui à la maison du Père, avant que ce jour terrible n'éclate sur le monde. Ce sera son heureux partage de goûter à la sublime communion de cette demeure céleste, pendant une période indéfinie précédant l'ouverture du jour du Seigneur. Ses yeux seront réjouis par la vue de « l'Étoile brillante du matin », bien avant même que « le Soleil de justice » ne se lève, dans sa vertu bienfaisante, sur la portion pieuse de la nation d'Israël – le reste pieux de la descendance d'Abraham.

Nous souhaitons vivement que le lecteur chrétien approfondisse cette distinction importante. Nous sommes convaincus qu'elle aura un impact considérable sur toutes ses pensées, ses opinions et ses espoirs pour l'avenir. Elle lui permettra d'entrevoir, sans le moindre nuage, sa véritable perspective chrétienne. Elle le délivrera de toute brume, de toute imprécision et de toute confusion ; et, de plus, elle débarrassera son esprit de tout ce sentiment d'effroi avec lequel tant de personnes, même parmi les chers disciples du Seigneur, envisagent l'avenir.

Elle lui apprendra à rechercher le Sauveur – l'Époux béni – l'Amant éternel de son âme, et non les jugements et la terreur, les éclipses et les tremblements de terre, les convulsions et les révolutions ; elle gardera son esprit serein et heureux, dans l'espoir certain d'être avec Jésus, avant que vienne ce jour grand et redoutable du Seigneur.

Voyez comment l’apôtre fidèle s’est efforcé d’amener ses chers convertis de Thessalonique à comprendre clairement la différence entre « la venue » et « le jour ».

« Pour ce qui est des temps et des moments, frères, vous n'avez pas besoin qu'on vous en écrive. Car vous savez bien vous-mêmes que le jour du Seigneur viendra comme un voleur dans la nuit. Car, lorsqu'ils diront : Paix et sûreté ! alors une ruine soudaine les surprendra, comme les douleurs de l'enfantement surprennent la femme enceinte, et ils n'échapperont pas. Pour vous, frères, vous n'êtes pas dans les ténèbres, pour que ce jour vous surprenne comme un voleur. Vous êtes tous enfants de la lumière et enfants du jour ; nous ne sommes ni de la nuit ni des ténèbres. — « C'est pourquoi, ne dormons pas comme les autres ; mais veillons et soyons sobres. Car ceux qui dorment dorment la nuit, et ceux qui s'enivrent s'enivrent la nuit. Mais nous qui sommes du jour, soyons sobres, revêtant la cuirasse de la foi et de l'amour, et pour casque l'espérance du salut.

Car Dieu ne nous a pas destinés à la colère, mais à l'acquisition du salut par notre Seigneur Jésus-Christ, qui est mort pour nous, afin que, soit que nous veillions, soit que nous dormions (c'est-à-dire que nous soyons morts ou vivants), nous vivions ensemble avec lui. C'est pourquoi, consolez-vous les uns les autres, et édifiez-vous les uns les autres, comme vous le faites aussi » (1 Thessaloniciens 5 v. 1 à 11).

Ici, la distinction est clairement établie. Le Seigneur lui-même viendra pour nous comme l'Époux. Le jour du Seigneur viendra sur le monde comme un voleur. Le contraste peut-il être plus frappant ? Comment peut-on confondre ces deux choses ? Elles sont aussi distinctes que deux choses peuvent l'être. Un époux et un voleur sont assurément deux choses différentes ; et tout aussi différentes sont la venue du Seigneur pour son peuple qui l'attend et la venue de son jour sur un monde endormi ou ivre.

Certains trouveront peut-être difficile que l'Église de Sardes soit interpellée par des paroles aussi solennelles : « Si donc tu ne veilles pas, je viendrai comme un voleur, et tu ne sauras pas à quelle heure je viendrai sur toi » (Apocalypse 3 v. 3). La difficulté disparaîtra si l'on considère que, dans le cas de Sardes, le corps professeur est considéré comme ayant pour seul nom de vivre malgré sa mort. Il est tombé au niveau du monde et ne peut voir les choses que du point de vue du monde.

L'Église a complètement échoué ; elle a perdu sa position élevée et sainte ; elle est sous le jugement ; elle ne peut donc pas être encouragée par l'espérance qui lui est propre ; elle est menacée par le terrible destin du monde.

Nous ne voyons pas l'Église ici comme le corps ou l'épouse du Christ, mais comme le témoin responsable de Dieu sur la terre – le chandelier d'or qui aurait dû diffuser la lumière divine du témoignage dans ce monde obscur, en l'absence de son Seigneur. Mais hélas ! L'Église professante est tombée plus bas et est devenue plus sombre que le monde lui-même. D'où cette menace solennelle. L'exception confirme la règle.