1. La venue du Seigneur

Chap: 1 - Le Fait lui-même - Nous sentons que nous ne pouvons pas faire mieux que de présenter au lecteur le témoignage distinct de la Sainte Écriture sur le fait général lui-même, que notre Seigneur Jésus-Christ reviendra assurément. 

Jésus-Christ reviendra, il quittera la place qu'il occupe maintenant sur le trône de son Père, et viendra sur les nuées du ciel, pour recevoir son peuple à lui-même ; pour exécuter le jugement sur les méchants ; et établir son propre royaume éternel et universel.

Ce fait est aussi clairement et pleinement exposé dans le Nouveau Testament que les deux autres déjà évoqués. Il est aussi vrai que le Fils de Dieu vient du ciel qu'il y est allé, ou que le Saint-Esprit est toujours sur terre. Admettre un fait, c'est admettre tous les autres ; et nier l'un d'eux, c'est nier tous les autres, car tous reposent sur la même autorité.

Ils tiennent bon ou tombent ensemble. Est-il vrai que le Fils de Dieu a été rejeté, crucifié ? Est-il vrai qu'il est parti au ciel ? Est-il vrai qu'il est maintenant assis à la droite de Dieu, couronné de gloire et d'honneur ? Est-il vrai que Dieu le Saint-Esprit est descendu sur terre, cinquante jours après la résurrection de notre Seigneur, et qu'il y est toujours ?

Ces choses sont-elles vraies ? Aussi vraies que l'Écriture peut le faire. Il est donc tout aussi vrai que notre Seigneur béni reviendra et établira son royaume sur cette terre – qu'il viendra littéralement, réellement et personnellement du ciel, s'appropriera sa grande puissance et régnera d'un pôle à l'autre, et du fleuve jusqu'aux extrémités de la terre.

Il peut paraître étrange à certains de nos lecteurs que nous estimions nécessaire de prouver une vérité aussi évidente ; mais rappelons-nous que nous abordons ce sujet comme s'il était totalement nouveau pour le lecteur ; comme s'il n'avait jamais entendu parler de la seconde venue du Seigneur ; ou comme si, l'ayant entendue, il la remettait encore en question. Nous devons nous excuser d'aborder ce précieux thème de manière si élémentaire.

Maintenant, pour nos preuves.

Alors que notre adorable Seigneur s'apprêtait à prendre congé de ses disciples, il chercha, dans sa grâce infinie, à réconforter leurs cœurs affligés par des paroles d'une tendresse extrême : « Que votre cœur ne se trouble point ; croyez en Dieu, et croyez en moi. Il y a plusieurs demeures dans la maison de mon Père ; si cela n'était pas, je vous l'aurais dit. Je vais vous préparer une place. Et, lorsque je m'en serai allé, et que je vous aurai préparé une place, je reviendrai, et je vous prendrai avec moi, afin que là où je suis vous y soyez aussi » (Jean 14 v. 1 à 3).

Nous avons ici une chose très précise. Aussi précise qu'encourageante et consolante : « Je reviendrai ». Il ne dit pas : « Je t'enverrai chercher ! » Encore moins : « Tu viendras à moi après ta mort ! » Il ne dit rien de tel. Envoyer un ange, ou une légion d'anges, ne serait pas la même chose que venir lui-même. Il serait sans doute très gracieux de sa part, et très glorieux pour nous, qu'une multitude de l'armée céleste soit envoyée, avec des chevaux et des chars de feu, pour nous conduire triomphalement au ciel.

Mais ce ne serait pas l'accomplissement de sa douce promesse. Et, très certainement, Il fera ce qu'Il a promis de faire. Il ne dira pas une chose et n'en fera pas une autre. Il ne peut mentir ni altérer sa Parole. Et non seulement cela, mais envoyer un ange ou une armée d'anges nous chercher ne satisferait pas l'amour de son cœur. Il viendra lui-même.

Quelle grâce touchante brille dans tout cela ! Si j'attends un ami très cher et précieux par le train, je ne me contenterai pas d'envoyer un serviteur ou un fiacre vide à sa rencontre ; j'irai moi-même. C'est précisément ce que notre Seigneur bien-aimé entend faire. Il est allé au ciel ; et son entrée y prépare et définit la place de son peuple.

Parmi les nombreuses demeures de la maison du Père, il n'y aurait pas de place pour nous si notre Jésus n'était pas parti avant nous ; et alors, de peur que l'idée de notre entrée en ce lieu ne nous fasse ressentir un sentiment d'étrangeté, il dit avec une telle douceur : « Je reviendrai et je vous prendrai avec moi, afin que là où je suis, vous y soyez aussi ». Rien de moins ne peut accomplir la gracieuse promesse de notre Seigneur, ni satisfaire l'amour de son cœur.

Il faut bien noter que cette promesse ne fait aucunement référence à la mort du croyant. Qui peut imaginer que, lorsque notre Seigneur a dit : « Je reviendrai », il voulait réellement dire que nous irions à lui par la mort  ? Comment pouvons-nous oser prendre de telles libertés avec les paroles claires et précieuses de notre Seigneur ? S'il avait voulu parler de notre venue à lui par la mort, il aurait pu et voulu le dire. Mais il ne l'a pas dit, car il ne l'avait pas voulu ; il est d'ailleurs impossible qu'il puisse dire une chose et en vouloir une autre. Sa venue pour nous et notre venue à lui sont deux choses totalement différentes ; et, s'agissant d'idées différentes, elles auraient été exprimées dans un langage différent.

Ainsi, par exemple, dans le cas du larron pénitent sur la croix, notre Seigneur ne parle pas de venir le chercher ; mais il dit : « Aujourd’hui, tu seras avec moi au paradis » (Luc 23 v. 43). Il faut vraiment se rappeler que l’Écriture est aussi divinement précise qu’inspirée, et qu’elle ne pourrait donc jamais confondre deux choses aussi différentes que la venue du Seigneur et l’endormissement du chrétien.

Il convient de souligner ici que le Nouveau Testament ne compte que quatre passages faisant allusion au passage du chrétien par l'article de la mort. Le premier est celui de Luc 23 déjà mentionné : « Aujourd'hui tu seras avec moi au paradis ». Le deuxième se trouve dans Actes 7 : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit ». Le troisième est cette expression familière et charmante de 2 Corinthiens 5 : « Absents du corps, présents avec le Seigneur ». Le quatrième se trouve dans la charmante première épître aux Philippiens : « Ayant le désir de partir et d'être avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur ».

Ces passages précieux constituent l'essentiel du témoignage biblique sur la question intéressante de la désincarnation. Un passage d'Apocalypse 14 est souvent mal appliqué à ce sujet : « Heureux désormais les morts qui meurent dans le Seigneur ! Oui, dit l'Esprit, afin qu'ils se reposent de leurs travaux, et leurs œuvres les suivent ».

Mais cela ne s'applique pas aux chrétiens d'aujourd'hui, même si, sans aucun doute, tous ceux qui meurent dans le Seigneur sont bénis et que leurs œuvres les suivent. Il s'agit cependant d'une référence à une époque encore future, où l'Église aura complètement quitté cette scène et où d'autres témoins apparaîtront.

En un mot, Apocalypse 14 v. 13 se rapporte aux temps apocalyptiques et doit être interprété ainsi pour éviter toute confusion.

Nous devons maintenant reprendre notre sujet et avancer nos preuves. Ce faisant, nous invitons le lecteur à se reporter au premier chapitre des Actes des Apôtres. Le Seigneur béni venait de quitter la terre, en présence de ses saints apôtres : « Et comme ils avaient les regards fixés vers le ciel pendant qu'il s'en allait, voici, deux hommes vêtus de blanc apparurent à lui. Ils dirent : Hommes Galiléens, pourquoi restez-vous à regarder au ciel  ? Ce Jésus, qui a été enlevé au ciel du milieu de vous, reviendra de la même manière que vous l'avez vu allant au ciel » (versets 10 et 11).

Ceci est extrêmement intéressant et fournit une preuve éclatante de notre thèse actuelle. Impossible d'en échapper. Hélas ! que quiconque cherche ou désire l'éviter ! La manière dont les témoins angéliques parlent aux hommes de Galilée semble une tautologie ; mais, comme nous le savons bien, il ne peut y avoir rien de tel dans le volume de Dieu. C'est donc une plénitude merveilleuse, une complétude divine, que nous percevons dans ce témoignage.

Il nous apprend que le même Jésus qui a quitté cette terre et est monté au ciel en présence de nombreux témoins, reviendra de la même manière qu'ils l'ont vu monter au ciel. Comment est-il parti ? Il est monté en personne, littéralement, réellement, celui-là même qui venait de converser familièrement avec eux – qu'ils avaient vu de leurs yeux, entendu de leurs oreilles, touché de leurs mains – qui avait mangé en leur présence et « s'est montré vivant après sa passion par de nombreuses preuves infaillibles ». Eh bien, « il reviendra de la même manière ».

« Celui qui, les mains levées, quitta cette terre d'en bas, reviendra tout doté pour accorder sa bénédiction ! »

Et ici, nous pouvons nous demander – même si cela anticipe un peu ce qui nous sera présenté dans un prochain article – qui a vu le Seigneur béni monter au ciel ? Le monde ? Non ; pas un seul inconverti, incroyant, n'a jamais posé les yeux sur notre précieux Seigneur depuis son dépôt au tombeau. La dernière fois que le monde a vu Jésus, c'était lorsqu'il était pendu à la croix, un spectacle pour les anges, les hommes et les démons.

La prochaine fois qu'ils le verront, ce sera lorsque, tel un éclair, il s'avancera pour exercer le jugement et foulera, dans une terrible vengeance, la cuve du vin de la colère du Dieu Tout-Puissant. Quelle pensée extraordinaire !

Seuls les siens virent donc le Sauveur ascendant, comme eux seuls l'avaient vu depuis sa résurrection. Il se révéla, béni soit son saint nom, à ceux qui lui étaient chers. Il rassura, réconforta, fortifia et encouragea leurs âmes par ces « nombreuses preuves infaillibles », dont nous parle le narrateur inspiré. Il les conduisit aux confins du monde invisible, aussi loin que l'homme pouvait aller dans son corps ; et là, il leur permit de le voir monter au ciel ; et tandis qu'ils contemplaient ce spectacle glorieux, il envoya ce précieux témoignage au plus profond de leur cœur : « Ce même Jésus » – ni un autre, ni un étranger, mais le même ami aimant, compatissant, bienveillant et immuable – « que vous avez vu monter au ciel, viendra de la même manière que vous l'avez vu monter au ciel ».

Un témoignage peut-il être plus clair ou plus satisfaisant ? Une preuve plus claire ou plus concluante ? Comment un contre-argument peut-il tenir un instant, ou une objection peut-elle être soulevée ? Soit ces deux hommes en vêtements blancs étaient de faux témoins, soit notre Jésus reviendra exactement comme il est parti. Il n'y a pas de juste milieu entre ces deux conclusions. Nous lisons dans l'Écriture que « toute affaire se réglera sur la déposition de deux ou trois témoins » (Matthieu 18 v. 16) ; et donc, par la bouche de deux messagers célestes – deux hérauts venus de la région de la lumière et de la vérité – nous avons la parole établie que notre Seigneur Jésus-Christ reviendra sous une forme corporelle réelle, pour être vu par les siens avant tout, à l'écart de tous les autres, dans la sainte intimité et la profonde retraite qui ont caractérisé son départ de ce monde. Tout cela, Dieu soit béni, est résumé dans ces deux petits mots : « comme » et « ainsi ».

Nous ne pouvons, dans un article aussi bref que celui-ci, tenter d'apporter toutes les preuves que l'on trouve dans les pages du Nouveau Testament. Nous en avons donné une tirée des Évangiles et une autre des Actes, et nous invitons maintenant le lecteur à se tourner avec nous vers les Épîtres. Prenons, par exemple, la première Épître aux Thessaloniciens.

Nous avons choisi cette Épître parce qu'elle est reconnue comme la plus ancienne des épîtres de Paul ; et, de plus, parce qu'elle s'adressait à un groupe de très jeunes convertis. Ce dernier point est précieux, car on entend parfois affirmer que la vérité de la venue du Seigneur n'est pas appropriée à l'esprit des jeunes croyants.

Que l'apôtre Paul ne la jugeât pas inappropriée est évident, car de toutes les Épîtres qu'il a écrites, aucune ne traite autant de la venue du Seigneur que celle qu'il a rédigée pour les Thessaloniciens nouvellement convertis. En réalité, lorsqu'une âme est convertie et amenée à la pleine lumière et à la liberté de l'Évangile du Christ, il devient divinement naturel pour elle d'attendre la venue du Seigneur. Cette vérité précieuse fait partie intégrante de l'Évangile. La première et la seconde venue sont intimement liées par le lien divin de la présence personnelle du Saint-Esprit dans l'Église.

En revanche, là où l'âme n'est pas établie dans la grâce, là où elle ne jouit pas de la paix et de la liberté, là où elle a reçu un Évangile imparfait, on constate que l'espérance du retour du Seigneur n'est pas nourrie, pour la simple raison que l'âme est, par nécessité, préoccupée par sa propre situation et ses perspectives. Si je ne suis pas certain de mon salut, si je ne sais pas que j'ai la vie éternelle, si je ne suis pas enfant de Dieu, je ne peux pas espérer le retour du Seigneur. Ce n'est qu'en sachant ce que Jésus a fait pour nous lors de sa première venue que nous pouvons, avec une intelligence vive et sainte, espérer sa seconde venue.

Mais tournons-nous vers notre Épître. Prenons les phrases suivantes du premier chapitre : « Car notre Évangile ne vous a pas été prêché en paroles seulement, mais aussi avec puissance, avec l’Esprit Saint, et avec une pleine assurance… De sorte que vous avez été un modèle pour tous les croyants de la Macédoine et de l’Achaïe. Car la parole du Seigneur a retenti de chez vous, non seulement en Macédoine et en Achaïe, mais aussi en tout lieu, votre foi en Dieu s’est répandue, de sorte que nous n’avons pas besoin d’en parler. Car ils racontent eux-mêmes à notre sujet quel accès nous avons eu auprès de vous, et comment vous vous êtes convertis à Dieu, en abandonnant les idoles, pour servir le Dieu vivant et vrai, et pour attendre des cieux son Fils, qu’il a ressuscité des morts, Jésus, qui nous délivre de la colère à venir » (versets 5 à 10).

Nous avons ici une belle illustration de l'effet d'un Évangile clair et complet, reçu avec une foi simple et sincère. Ils se détournèrent des idoles pour servir le Dieu vivant et vrai, et attendre son Fils. Ils furent véritablement convertis à la bienheureuse espérance du retour du Seigneur. Cela faisait partie intégrante de l'Évangile prêché par Paul et de leur foi. Était-ce une réalité de se détourner des idoles ? Sans aucun doute. Était-ce une réalité de servir le Dieu vivant ? Incontestablement.

Eh bien, leur attente du Fils de Dieu venu du ciel était tout aussi réelle, tout aussi positive, tout aussi simple. Si nous remettons en question la réalité de l'un, nous devons remettre en question la réalité de tous, dans la mesure où tous sont liés et forment un magnifique amas de vérité chrétienne pratique. Si vous aviez demandé à un chrétien de Thessalonique ce qu'il attendait, quelle aurait été sa réponse ? Aurait-il dit : « J'attends que le monde s'améliore grâce à l'Évangile que j'ai moi-même reçu ? Ou bien, j'attends le moment de ma mort où j'irai rejoindre Jésus ? »

Non. Sa réponse aurait été simple : « J’attends du ciel le Fils de Dieu ». C’est là, et rien d’autre, l’espérance véritable du chrétien, l’espérance véritable de l’Église. Attendre l’amélioration du monde n’est pas du tout une espérance chrétienne. Autant attendre l’amélioration de la chair, car l’espoir est tout aussi grand dans l’un que dans l’autre. Quant à la mort – bien qu’elle puisse sans doute intervenir – elle n’est jamais présentée comme la véritable espérance du chrétien.

On peut affirmer en toute confiance qu’il n’y a pas un seul passage dans tout le Nouveau Testament où la mort soit présentée comme l’espérance du croyant ; alors que, d’un autre côté, l’espérance du retour du Seigneur est intimement liée à tous les aspects, associations et relations de la vie, comme nous pouvons le constater dans l’Épître qui nous occupe. Ainsi, si l'apôtre aborde la question intéressante de son lien personnel avec les saints bien-aimés de Thessalonique, il répond : « Car quelle est notre espérance, ou notre joie, ou notre couronne de gloire ? N'êtes-vous pas aussi présents devant notre Seigneur Jésus-Christ, lors de son avènement ? Car vous êtes notre gloire et notre joie ! »

De nouveau, s'il pense à leurs progrès dans la sainteté et l'amour, il ajoute : « Que le Seigneur vous fasse croître et abonder en amour les uns envers les autres et envers tous les hommes, comme nous le faisons aussi envers vous, afin d'affermir vos cœurs pour qu'ils soient irréprochables dans la sainteté devant Dieu notre Père, lors de l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ avec tous ses saints »  (1 Thessaloniciens 3 v. 12 et 13).

Enfin, si l'apôtre cherche à réconforter le cœur de ses frères à propos de ceux qui s'étaient endormis, comment s'y prend-il ? Leur dit-il qu'ils devraient bientôt les suivre ? Non ; cela aurait été en parfaite harmonie avec l'époque de l'Ancien Testament, comme le dit David de son enfant disparu : « J'irai vers lui, mais il ne reviendra pas vers moi » (2 Samuel 12 v. 23). Mais ce n'est pas ainsi que le Saint-Esprit nous instruit dans 1 Thessaloniciens ; bien au contraire.

« Je ne veux pas, frères, dit-il, que vous soyez dans l'ignorance au sujet de ceux qui dorment, afin que vous ne vous affligiez pas comme les autres qui n'ont point d'espérance. Car si nous croyons que Jésus est mort et ressuscité, de même aussi ceux qui dorment par Jésus, Dieu les ramènera avec lui. Voici, en effet, ce que nous vous déclarons par la parole du Seigneur : nous les vivants, restés pour l'avènement du Seigneur, nous ne devancerons pas ceux qui dorment.

  Car le Seigneur lui-même, à un signal donné, à la voix d'un archange, et au son de la trompette de Dieu, descendra du ciel, et les morts en Christ ressusciteront premièrement. Ensuite, nous les vivants, restés, nous serons tous ensemble enlevés avec eux sur des nuées, à la rencontre du Seigneur dans les airs, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. C'est pourquoi consolez-vous les uns les autres par ces paroles » (1 Thessaloniciens 4 v. 13 à 18).

Il est impossible de preuve plus simple, plus directe et plus concluante que celle-ci. Les chrétiens de Thessalonique, comme nous l'avons déjà remarqué, étaient convertis à l'espérance du retour du Seigneur. On leur enseignait à l'attendre quotidiennement. Croire à sa venue était aussi inhérent à leur christianisme que croire à son retour. C'est pourquoi, lorsque certains d'entre eux furent appelés à traverser la mort, ils furent déconcertés.

Ils n'avaient pas anticipé cela ; et ils craignaient que les défunts ne manquent la joie de ce moment béni et tant attendu du retour du Seigneur. L'apôtre écrit donc pour corriger leur erreur ; ce faisant, il jette un nouvel éclairage sur tout le sujet et les assure que les morts en Christ, ce qui inclut tous ceux qui se sont endormis ou se seront endormis. En bref, ceux de l'Ancien Testament comme ceux du Nouveau ressusciteront les premiers, c'est-à-dire avant que les vivants ne soient transformés, et que tous monteront ensemble à la rencontre de leur Seigneur qui descend.

Nous aurons l'occasion de nous référer à nouveau à ce passage remarquable, lorsque nous aborderons d'autres aspects de ce glorieux sujet. Nous le citons simplement ici comme l'une des innombrables preuves du retour de notre Seigneur, personnellement, réellement et effectivement ; et que sa venue personnelle est la véritable espérance de l'Église de Dieu collectivement et de chaque croyant individuellement.

Nous conclurons cet article en rappelant au lecteur chrétien qu'il ne pourra jamais s'asseoir à la table de son Seigneur, sans se souvenir de cette glorieuse espérance, tant que ces mots brillent sur la page d'inspiration : « Car toutes les fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous annoncez la mort du Seigneur, jusqu'à… ». Jusqu'à votre mort ? Non ; mais « jusqu'à ce qu'il vienne » (1 Corinthiens 11 v. 26).

Comme cela est précieux ! La table du Seigneur se dresse entre ces deux époques merveilleuses, la croix et l'avènement, ​​la mort et la gloire. Le croyant peut lever les yeux de la table et voir les rayons de la gloire dorer l'horizon. C'est notre privilège, lorsque nous nous rassemblons, chaque dimanche, autour de la table du Seigneur, d'annoncer la mort du Seigneur, de pouvoir dire : « Ceci pourrait être la dernière occasion de célébrer cette précieuse fête ; avant qu'un autre dimanche ne se lève sur nous, il viendra lui-même ! »

 Nous le répétons : comme cela est précieux !